急性咽炎是咽粘膜，并波及粘膜下及淋巴組織的急性炎癥，常繼發于急性鼻炎或急性扁桃體之后或為上呼吸道感染之一部分。亦常為全身疾病的局部表現或為急性傳染病之前驅癥狀。

病變可侵犯全咽，或侵犯咽之一部分。重癥者主要為溶血性鏈球菌感染。輕癥常為病毒感染，已證實腺病毒、流感病毒與本病關系密切。本病常在受濕、受寒、疲勞、煙酒過度等誘因作用下發病。鼻及咽部存在病灶，如鼻竇炎、腺樣體炎、扁桃體炎，或因全身其他慢性病，使機體抵抗力降低而發病;環境污染，如有害氣體、粉塵濃度超標，高溫環境下作業亦可為其誘因。亦可為麻疹、猩紅熱、流感、流行性腦脊髓膜炎等傳染病之前驅癥狀。本病的發病率占咽喉部疾病的7％～17％，占耳鼻喉科疾病的2％～6％。

"喉痹"一詞，最早見于《內經》，如《素問·陰陽別論》："一陰一陽結，謂之喉痹"，其含義較廣，大抵包含了具有咽喉部紅腫疼痛為特點的多種咽喉部急慢性炎癥。后世醫家對疾病的分類漸趨詳細，將"喉痹"作為一種獨立的疾病區分開來，如《喉科心法》："凡紅腫無形為痹，有形是蛾"，但總的來說，古代醫籍中"喉痹"的概念一直較為籠統。現代中醫喉科對"喉痹"的概念已逐漸統一，系專指急慢性咽炎，根據病因病機的不同，急性咽炎又可稱為"風熱喉痹"或"風寒喉痹"。